Au milieu du siècle, une autre tendance se fit jour: celle de limiter l'étude de la psychologie aux comportements observables. Selon les tenants de cette tendance, ces comportements du reste n'étaient que les réponses à des stimuli et que si l'organisme avait appris à y réagir, il pouvait par conséquent apprendre à ne plus y réagir. En effet, selon les behavioristes, tous nos comportements seraient le résultat d'apprentissages faits à un moment ou à un autre de notre vie. Des observations, des renforcements ou des punitions seraient à l'origine de ces apprentissages. Par exemple, une personne serait gênée parce qu'elle a appris à être gênée, parce qu'à un certain moment de sa vie, cet attitude a été récompensée ou l'attitude contraire à été punie.

Ce courant de pensée permit de dégager de nombreuses règles concernant l'apprentissage, règles qui sont encore d'actualité de nos jours.

On a cependant reproché aux behavioristes de considérer l'être humain un peu comme un rat qu'on peut littéralement dresser. Il est vrai que pour les behavioristes, les buts et les aspirations de l'humain, l'intérieur de l'homme se ramène à une suite de conditionnements et d'apprentissages. Il faut cependant dire que dans certains cas, les thérapies behaviorales donnent d'excellents résultats et prennent toujours moins de temps que les thérapies psychanalytiques.