Voici une observation faite par Piaget sur l’un de ses propres enfants, à l’âge de 10 mois et 29 jours. Il s’agit d’une illustration de conduites d’exploration spontanée de la nouveauté, qui s’affirme à ce moment-là. On relèvera la minutie de cette description, l’une parmi des centaines sur lesquelles Piaget a fondé son analyse du stade sensori-moteur, couvrant grosso modo les deux premières années. L’observation est détaillée et précise; elle est aussi guidée par les hypothèses de travail qui se constituent chez l’observateur à mesure que l’observation s’enrichit, et qui, chez Piaget, ont pris corps très tôt dans sa démarche, pour se consolider, parfois se nuancer, avec le temps.

« Obs. 142. — Laurent examine une chaîne de montre suspendue à mon index. Il la touche d’abord très délicatement, sans la saisir et en l’“explorant” simplement. Il déclenche alors un léger balancement et le continue d’emblée, retrouvant ainsi une réaction secondaire dérivée” déjà décrite dans l’obs. 138 (schème du balancement). Mais, au lieu de s’en tenir là, il saisit la chaîne de la main droite et la balance de la gauche en essayant de quelques combinaisons nouvelles (ici commence la “réaction tertiaire”) : Il la fait glisser en particulier le long du dos de sa main gauche, pour la voir retomber lorsqu’elle arrive au bout. Ensuite, il retient une extrémité de la chaîne (de son index et de son pouce droits) pour la faire glisser lentement entre les doigts de sa main gauche (la chaîne est maintenant horizontale et non plus oblique comme précédemment); il étudie avec soin le moment où la chaîne tombe ainsi de sa main gauche et recommence une dizaine de fois. Après quoi, en retenant toujours de sa droite une extrémité de la chaîne, il la secoue violemment, ce qui lui fait décrire en l’air une série de trajectoires variées. Il en vient ensuite à ralentir ces mouvements pour voir comment elle rampe sur son édredon lorsqu’il la tire sans plus. Enfin, il la lâche de différentes hauteurs et retrouve ainsi le schème acquis au cours de l’observation précédente.

Dès son douzième mois, Laurent a multiplié ce genre d’expériences avec tout ce qui lui tombait sous la main mon carnet, des “plots”, des rubans, etc. Il s’amuse, soit à les faire glisser ou tomber, soit à les lâcher dans différentes positions et à différentes hauteurs pour étudier leur trajectoire. Il met ainsi, à O ;11 (20), un “plot” à 3 cm au-dessus du sol, puis à 20 cm environ, etc., en observant chaque fois la chute avec une grande attention ».