Médecin, psychologue et philosophe américain

Frère de l’écrivain Henri James, William James est l’un des fondateurs de la psychologie scientifique américaine (il crée à Harvard l’un des premiers laboratoires de psychologie, dont il se désintéressera pourtant très vite). La qualité du style autant que la finesse des analyses psychologiques qu’il y expose font de ses "Principes de psychologie" (1890) l’un des plus importants "best-seller" de toute l’histoire de cette science. Ses analyses des faits mentaux le conduisent au concept de "flux de conscience" qui préfigure les idées sur la durée de Bergson, auteur avec qui il partage une correspondance nourrie.

Vers 1900, James s’éloigné de la psychologie scientifique pour soutenir une conception philosophique, le pragmatisme, trouvée chez Charles Sanders Peirce, mais en lui donnant une tournure antiscientifique absente chez Peirce (qui changera le nom de sa doctrine pour éviter toute confusion!). Le pragmatisme de James, tel qu’il ressort du moins de son livre portant ce nom (et publié en français chez Flammarion en 1911), est en effet tout à la fois un utilitarisme métaphysique (il faut croire ce qui est bon ou utile de croire), un empirisme (l’expérience, et rien que l’expérience, y compris celle du spiritisme que James pratiquait) et une opposition à la thèse qu’il puisse exister quelque chose comme des connaissances objectives.

Parmi les ouvrages de William James, mentionnons, en plus de ses "Principes de psychologie" de 1890, "Les variétés de l’expérience religieuse, une étude de la nature humaine" (1902, traduit en français sous le titre "L’expérience religieuse. Essai de psychologie descriptive"), et "Le pragmatisme" (1909, traduit en français en 1911).