Née le 15 avril 1913 à Saint-Gall (Suisse), Bärbel Inhelder a fait ses études à la faculté des lettres et à l’institut des sciences de l’éducation de l’université de Genève. Elle fut l’élève puis la principale collaboratrice de Piaget, avec lequel elle a publié de nombreux ouvrages sur la genèse de la pensée et de l’intelligence chez l’enfant.

Reçue Docteur en philosophie en 1943, avec une importante étude sur les déficiences de l’intelligence chez l’enfant mentalement retardé, Bärbel Inhelder a acquis une réputation internationale grâce, non seulement, aux travaux réalisés avec Piaget, mais aussi à l’originalité de ses recherches personnelles, et notamment à l’attention qu’elle a portée aux composantes psychologiques du fonctionnement intellectuel de la pensée enfantine. Bärbel Inhelder a également toujours eu le souci d’ouvrir les travaux de l’école genevoise aux découvertes et aux conceptions propres aux autres courants de la psychologie du vingtième siècle. En raison de cette exigence d’ouverture, elle a d’abord tissé des liens personnels avec des savants étrangers tels que les Bühler, S. Escalona ou encore avec les initiateurs de la "révolution cognitiviste" aux Etats-Unis (G. Miller, J. Bruner et H. Simon notamment); puis elle a joué un rôle décisif dans le virage pris par les recherches réalisées à Genève à partir des années septante, qui ont placé au centre du questionnement les problèmes du fonctionnement psychologique et des mécanismes de développement.

Parmi ses nombreuses publications, en plus des ouvrages de psychologie génétique qu’elle a rédigés avec Piaget, citons "Le diagnostic du raisonnement chez les débiles mentaux" (1943), "Le raisonnement expérimental de l’adolescent" (1952), "Les attitudes expérimentales de l’enfant et de l’adolescent" (1954), "Apprentissage et structures de la connaissance" (1974, avec H. Sinclair et M. Bovet), "Naissance de l’intelligence chez l’enfant Baoulé de Côte d’Ivoire" (1978, avec P. Dasen, M. Lavallée et J. Retschitzki).