Juriste de formation, intéressé par les sciences naturelles, Binet étudie les processus d’hypnose avec Charcot et aborde les domaines du raisonnement et de l’intelligence en s’attachant aux différences interindividuelles. Il devient directeur du laboratoire de psychologie physiologique à la Sorbonne. Mandaté par le ministère français de l’instruction publique, il a pour tâche d’élaborer des moyens de dépister les enfants retardés pour les orienter vers des écoles spécialisées. C’est dans ce contexte qu’il élabore avec Théodore Simon, dès 1905, des épreuves présentant des difficultés croissantes afin de mesurer l’intelligence. En 1908 les problèmes soumis aux enfants sont ordonnés en fonction de l’âge auquel ils sont réussis. Ces travaux ont jeté les premières bases d’une échelle de mesure de l’intelligence qui a connue une grande renommée et a été constamment réadaptée.

Binet est le fondateur de la psychologie française de l’enfant. Bien qu’essentiellement connu pour ses travaux sur le diagnostic du développement, il est l’un des premiers psychologues à avoir réalisé des recherches expérimentales sur le fonctionnement de l’intelligence enfantine. Il est ainsi l’un des rares psychologues dont Piaget a pu, au début des années vingt, exploiter les travaux alors qu’il découvrait et transformait profondément la psychologie génétique de l’enfant. C’est pourtant moins par le résultat de ses recherches, au début liées à la conception associationniste alors dominante de l’intelligence, que par les épreuves créées pour diagnostiquer le niveau de développement intellectuel que Binet a contribué à la création de la psychologie génétique piagétienne. Détournées de leur fin par Piaget, certaines de ces épreuves ont pu faciliter la découverte des compétences logiques des enfants.

Quelques-unes des principales publications de Binet sont "La psychologie du raisonnement" (1886), "La psychologie des grands calculateurs" (1894) et "L’étude expérimentale du raisonnement" (1902), "L’âme et le corps" (1905) et "Les idées modernes sur les enfants" (1909; la réédition en 1973 de cet ouvrage chez Flammarion est préfacée par Piaget).