Les mythes que les grecs entretenaient venaient appuyer leurs croyances et les rites de leur religion, religion polythéiste et anthropomorphique. On voit très nettement dans les récits mythiques l'importance de la foi religieuse chez les Grecs. Par exemple, dans l'Illiade d'Homère, les dieux ne se privent pas pour intervenir dans les affaires humaines: Aphrodite pousse Hélène à trahir son époux Ménélas pour le troyen Pâris; les différents héros sont soutenus par les dieux - Athèna arme Héraclès et lui donne l'immortalité (elle intervient aussi dans l'Odyssée pour conseiller Ulysse). L'univers des grecs est emprunt de religieux, et ceci même si la limite entre le profane et le sacré est parfois floue. Ainsi les grecs se soumettaient à de nombreux rites : ablutions purificatrices, prières, libations, sacrifices, guerres, concours... les jeux Olympiques témoignent de la grande importance des dieux dans la vie quotidienne grecque. 

Religion civique et religion populaire

Du VIIe au VIe siècle avant J.-C., c'est-à-dire durant la période dite archaïque, se fait jour une distinction entre religion civique et religion populaire. La religion civique est enracinée dans la religion domestique, on y voue un culte aux morts et au feu du foyer. Elle se tourne vers les puissances ouraniennes (de Ouranos, le dieu du ciel) et leur offre sacrifices, processions et fêtes. C'est une religion qui est pratiquée par l"'élite" de la société antique. La religion populaire est plutôt une religion tournée vers l'agraire, elle s'adresse avant tout aux puissances mystérieuses et redoutables de la nature. Déméter et Dionysos sont ses dieux de prédilection. Les cérémonies sont le plus souvent secrètes. Bientôt un équilibre va s'établir entre ces deux sortes de religion, ainsi les dieux de la religion populaire seront progressivement intégrés dans la religion officielle. 

Religion: synthèse des mythes ?

On peut être surpris que la mythologie grecque soit souvent aussi irrévérencieuse envers les divinités ; la mythologie grecque est une synthèse de divers mythes autochtones, indo-européens et proche-orientaux. Les anciennes divinités étaient surtout féminines (mythe d'origine anatolienne), mais avec les invasions indo-européennes (4500-1100 av.J.-C) le panthéon "grec" s'enrichit de dieux masculins (dit ouraniens et pastoraux). La mythologie grec fait aussi la synthèse de mythologies venues d'Egypte et de l'orient sémitique (avec des dieux comme Apollon ou Aphrodite). Ces dernières supplanteront bientôt les premières. 

La mythologie est une projection anthropomorphique des observations des phénomènes naturels, à la fois fascinants et terrifiants, que les grecs observaient. C'est ainsi que l'on peut comprendre le caractère sacré des mythes: celui-ci vient de la terreur exercée sur l'homme par l'univers. Ce n'est pas un hasard sur une grande partie des divinités sont des divinités protectrices (pour le foyer, pour la cité, pour la profession...). Ainsi Athéna est elle la protectrice de la cité d'Athènes, Héra celle d'Argos, Artémis celle d'Ephèse. 

Finalement, ce mysticisme primitif est caractéristique d'une volonté humaine d'établir une relation plus personnelle avec les dieux.