Dans l’île d’Ortygie, tout près de Syracuse, la plus grande ville de Sicile, se trouve une fontaine sacrée appelée Aréthuse. Jadis cependant, ce nom ne désignait pas une fontaine ni même une Néréide, mais bien une chasseresse jeune et belle et disciple d’Artémis. Tout comme sa déesse favorite, elle éprouvait une aversion profonde pour les hommes et comme elle encore, elle aimait avec passion la chasse et la vie libre de la forêt. Un jour, lasse et hors d’haleine d’avoir poursuivi le gibier, elle s’arrêta au bord d’un clair ruisseau ombragé par des saules. On ne pouvait rêver meilleur endroit pour se baigner. Aréthuse laissa tomber ses vêtements et se glissa dans l’onde fraîche et délicieuse. Pendant quelques instants, elle nagea paresseusement dans une paix absolue; puis, elle crut sentir une agitation dans les profondeurs de l’eau. Effrayée, elle sauta sur la berge et alors elle entendit une voix:

« Pourquoi tant de hâte, ma belle? » Sans un regard en arrière, elle quitta au plus vite le ruisseau et courut avec une célérité décuplée par la peur vers le refuge des grands bois. Mais elle était poursuivie, et par quelqu’un de tout aussi rapide qu’elle-même sinon davantage. L’inconnu lui cria d’interrompre sa course; il lui dit qu’il était le dieu de la rivière, Alphée, et que seul l’Amour le portait à cette poursuite. Mais elle ne voulait rien entendre; elle n’avait qu’une pensée, lui échapper. Ce fut une longue course mais son issue ne fut jamais en doute; il pouvait courir beaucoup plus longtemps qu’elle. Épuisée, Aréthuse implora la déesse et ce ne fut pas en vain. Artémis la changea en fontaine, puis fendit la terre de telle façon qu’un tunnel relia soudain, par-dessous la mer, la Grèce à la Sicile. Aréthuse y plongea et émergea dans l’île d’Ortygie, et le lieu où jaillit sa fontaine est sacré, il est dédié à Artémis. Mais même alors elle ne put se libérer d’Alphée. La légende nous dit que le dieu, reprenant sa forme de fleuve, la suivit dans le tunnel et c’est pourquoi aujourd’hui encore ses eaux vont se mêler à celles de la fontaine. On dit aussi que souvent on y voit des fleurs venues de Grèce, et qu’une coupe de bois jetée dans l’Alphée, en Grèce, réapparaît dans le puits d’Aréthuse, en Sicile.

Les eaux d’Alphée creusent leur chemin bien au-dessous du

fond de la mer,

A la fontaine d’Aréthuse elles portent des présents de noces,

des fleurs et des feuilles.

L’Amour, ce fripon, ce brandon de discorde, a d’étranges

formules,

Par sa magie, il a fait plonger une rivière.