Zeus les lui fit rendre et il obtint le pardon d'Apollon en lui offrant la lyre qu'il venait d'inventer, faite de trois cordes fixées à une écaille de tortue. Il y a peut-être une relation entre ces récits très anciens et le fait qu'il était aussi le dieu du Commerce et des Marchés, le protecteur des négociants. Il était encore le guide solennel des morts, le Héraut divin qui menait les âmes à leur dernière demeure. Aucune autre divinité n'apparaît aussi souvent que lui dans les légendes mythologiques. Ruse, inventivité, connaissance et maîtrise des choses, telles sont les qualités éminentes d’Hermès.

Sitôt né, après s’être délié de ses langes, Hermès quitte l’antre maternel: de la tortue de montagne qu’il rencontre sur le seuil, il fabrique la lyre; puis, se dirigeant vers la Piérie (pâturage divin), il vole cinquante vaches à Apollon. Vol rusé, qu’il masque en renversant les traces des animaux (marche à reculons) et en mettant à ses pieds des sandales de tamaris et de myrte tressés. Vol qu’il dit être la meilleure technè  pour parvenir à acquérir sa part de timè , c’est-à-dire son lot de biens et de reconnaissance comme dieu à part entière dans l’Olympe. Deux étapes marquent cette lutte pour la reconnaissance, qui se fait bientôt lutte de kratos  (puissance, pouvoir) entre Hermès et Apollon, le grand frère solidement nanti: la première est de sacrifier deux génisses du troupeau divin (après avoir inventé la pureia , fabrication du feu par frottage du bois) contre toutes les règles de distinction des parties de viande (hosios , hiéros , géras , distribution par tirage au sort) au profit d’une interchangeabilité des parts; en ne consommant aucune de ces parts, il s’inclut finalement dans la koinônia  (communauté) des douze grands dieux. Au mouvement d’humanisation de ce troupeau, qui désormais stabulera et se reproduira en se multipliant, correspond symétriquement le procès du passage d’Hermès, initialement immortel mais non reconnu comme dieu, à la divinité pleine et entière, accordée par la dikè de Zeus, qui conseille le règlement à l’amiable du litige entre les deux frères. Passage dû tout entier au pouvoir de renversement d’Hermès (renversement rusé des traces; renversement d’Apollon qui, lié par le plaisir et le désir de la lyre, s’avère être le plus faible; renversement convaincant dans sa défense devant le tribunal de Zeus), ce qui le qualifie comme divinité à mètis , à l’intelligence rusée (polumètis , très audacieux; amèchanos , qui ne peut être pris au piège; athiktos , insaisissable; poikilos , chatoyant, trompeur). Passage par transaction et échange entre la lyre et les attributs divins d’Apollon (maîtrise des troupeaux, maintien secondaire des Thries) qui marque définitivement du sceau de la mobilité et de l’ambiguïté la position d’Hermès entre les dieux et les hommes.

Hermès est le dieu de toute parole : la parole, véhicule des échanges, expression de la galanterie et des transports amoureux et message de connaissance, mais aussi la parole mensongère qui déguise la vérité, brouille les amants et discrédite les partages. Il est l'intermédiaire qui va des hommes à l'Olympe et de l'Olympe à l'Hadès. Dieu aux multiples pouvoirs, Dieu du commerce, il est le seul qui soit parvenu à l'immortalité à la suite d'un contrat. Il préside aux échanges et conduit Priam dans le rachat du corps d'Hector (L'Iliade, XXIV, 317-330).

Dieu inventeur et magicien, dès qu'il est sorti de son berceau, nous avons dit qu'il invente la lyre faite d'une carapace de tortue et en fait don à Apollon (Hymne homérique à Hermès, 24 sqq.).

La flûte est aussi l'une de ses inventions, qu'il échange à Apollon contre la verge d'or (le caducée) et des leçons de divination. Il donne à Ulysse le moly, la plante magique qui protège des enchantements (L'Odyssée, X, 307). Zeus est particulièrement fier de l'esprit créateur de son dernier-né ; il en fait son héraut personnel et celui des dieux infernaux, Hadès et Perséphone (L'Odyssée, V, 28). Messager, il vient après le déluge s'enquérir des désirs de Deucalion, il donne le bélier à la toison d'or à Néphélé, la lyre à Amphion, l'épée à Héraclès, le casque d'Hadès à Persée. Les légendes les plus complètes que nous a laissées la tradition grecque concernent l’histoire de ses enfances (Hymne homérique à Hermès ; Bibliothèque d’Apollodore , III, X, 2; Sophocle, Les Limiers ).