Né
près de
Reate
(aujourd'hui Rieti) non loin de Rome, Vespasien fut empereur
de
69
à 79.
Fils
de publicain, il appartient au monde des finances de l’Empire mais
il s'engagea
dans la carrière militaire et exerça différents
commandements militaires sur le Rhin, en
Thrace puis en Grande-Bretagne où il conquit l'île de Wight.
Son
origine aisée lui permet de franchir les étapes d’une carrière
politique qui le mène, sous l’empereur
Caligula,
à exercer les fonctions d’édile
en 38 et de
préteur
en 39.
Néron
envoya Vespasien
en Afrique où il succède à
L.
Vittelius en 62.
En
67,
l'empereur le chargea de réprimer une
révolte
en Judée (qui
éclata après la mort de Cestius
Gallus).
Il
réussit à contenir les armées juives dont l’une est commandée
par le célèbre historien
Flavius
Josèphe; il
fait prisonniers six mille Juifs qu’il envoie en Grèce. En 68,
il est sur le point d’investir
Jérusalem,
lorsque
Néron
est assassiné. Durant
la crise de 68 alors
qu'une
guerre
civile
avait éclaté entre les prétendants à la succession.
En
moins d’un an trois empereurs se succèdent sur le trône impérial
de Rome:
Galba,
Othon
et enfin Vitellius;
Vespasien
fut proclamé empereur par les
légions
d'Orient
(sur
la recommandation du Juif
Tibère
Alexandre,
préfet d’Égypte).
Il
confia le commandement à son fils
Titus
et s'avança
alors sur Rome. Il vainquit
l'empereur qui avait été proclamé
par les légions de l'Occident, Aulus Vitellius
(égorgé
sur le Forum de Rome le 20 décembre 69).
Dès
son avènement, Vespasien
associa au pouvoir
ses fils
Titus
et
Domitien.
L'empereur, qui
doit achever sa tâche en Orient, dépêche alors à Rome son fils
cadet (Domitien)
et charge Titus de
s’emparer
de Jérusalem.
En
Gaule, la révolte des
Bataves
(ils vivaient à l'embouchure du Rhin), conduite par
Civilis,
est écrasée. La conquête de l'Angleterre fut poursuivie par le
général Agricola,
beau-père de l'historien
Tacite.
À
l’est, de nombreux territoires deviennent des provinces
romaines: la Grèce, Rhodes et la Pamphylie.Vespasien
rentre à Rome en 70 et
s'appliqua pendant
9 années à restaurer
la paix et
l'ordre dans
l'Empire, qui avaient souffert de
la mauvaise
administration de
Néron
et plus encore des guerres civiles. En
réaction contre
les dépenses de Néron, il fit
régner une
stricte
économie. Son
avarice est
d'ailleurs
réputée.
Il entreprit une réforme du système éducatif et fit
construire le
Colisée,
inauguré en 80. Pour
parer à toutes nouvelles tentatives de coups d’État,
il
diminue le nombre des cohortes prétoriennes
et afin de lutter contre l’influence trop grande des affranchis,
il favorise la promotion
des représentants de l’ordre équestre
dans l’administration centrale.
Sa
politique
favorable aux
provinciaux et ses réformes
financières mécontentèrent
les membres des
vieilles familles
aristocratiques et lui valurent
l'opposition des sénateurs.
En
dépit des attaques d’historiens, comme
Suétone,
en dépit aussi de la persécution violente dont eurent à
souffrir les stoïciens, partisans d’une restauration de la République,
le règne de l’empereur Vespasien apparaît comme
bénéfique
à la nation romaine.
Si Vespasien manque souvent de générosité, sa vie simple, dépourvue
de luxe est tout à son honneur; de même que la grandeur des
derniers instants de son existence, lorsque, épuisé par la
maladie, il eut le courage de se lever et de s’habiller avant de
s’effondrer en criant: «Il
faut qu’un empereur meure debout!»
Titus
règnera de 79 à 81 et Domitien de 81 à 96 ; C'est à la mort de
Domitien en 96 que prit fin la dynastie flavienne (69-96).
