Né dans une famille de rang équestre implantée à Vaison-la-Romaine, Tacite suivit les cours de rhéteurs d’importances (Aper et Julius Secundus). Brillant orateur et brillant avocat, il parcourut tout le cursus honorum et devint consul en 97. Il sera plus tard (entre 112 et 114) proconsul d’Asie. Son beau-père, Julius Agricola, est un homme remarquable (il fut gouverneur de l’Aquitaine, de la Bretagne et consul et général de l'empereur Domitien qui fut rapidement jaloux de son talent). Tacite hésita entre le métier d’orateur et celui d’historien, c’est ce dernier qui finit par l’emporter. Il fut un écrivain sincère, mais voyant les choses en noir, ses histoires sont pourtant partiales et souvent inexactes ; sa description des caprices des Césars et de la bassesse de leurs clients reste particulièrement intéressante. Tacite voulait faire œuvre morale, sauver la vertu et stigmatiser les vices. Son style doit beaucoup au récit narratif grec (type Thucydide), déjà pratiqué par Salluste.

Œuvres 

Dialogues des orateurs ; Dialogue entre un poète et deux orateurs, sur les mérites comparés de la poésie et de l’éloquence (ainsi que la cause de sa décadence).

Vie d’Agricola; en hommage à son beau-père.

Germanie; où il oppose les mœurs barbares mais énergiques des Germains aux mœurs corrompues des romains.

Histoire, 14 livres dont il ne nous reste que les 4 premiers et une partie du cinquième. Relatent les événements depuis la mort de Néron.

Annales, 16 livres de la mort d’Auguste à celle de Néron.