Gladiateur, il initia et dirigea la plus importante révolte des esclaves contre Rome. Malgré son échec, cette dernière contribua à adoucir le sort des esclaves romains. Né en Thrace, Spartacus, prisonnier de guerre, fut vendu comme esclave. La carrure d’athlète de cet ancien berger le conduisit vers l’école des gladiateurs de Capoue où, lié par contrat à Lentulus Bentiates, il se distingua par sa force. 

A l’époque de sa capture, l’économie de l’empire romain dépendait essentiellement de la main-d’œuvre servile et les administrateurs romains des différentes provinces organisaient régulièrement des “chasses à l’homme” pour ramener dans leurs filets tous ceux qui ne bénéficiaient pas directement de la protection d’un responsable local. Certaines villes allaient même jusqu’à payer leurs impôts en vendant leurs citoyens comme esclaves. 

Spartacus organisa, en 73 av. JC, l’évasion de 70 esclaves enrôlés de force dans l’école des gladiateurs de Capoue, leur fournit des armes et occupa avec eux une partie du Mont Vésuve, en procédant à des raids dans les villes voisines afin de s’y approvisionner. Son immense armée, grossie progressivement d’esclaves fugitifs et de hors-la-loi, compta bientôt plus de cent mille hommes.  Spartacus défit les unes après les autres les phalanges romaines expédiées contre lui et ravagea l’Italie. Il fut finalement vaincu et tué par les troupes de Marcus Licinius Crassus, avec le soutien des hommes de Pompée, de retour d’Espagne. Ce dernier s'attribua d'ailleurs tout le mérite de la victoire.

A l’issue de la défaite, les corps de 6000 esclaves furent crucifiés et exposés le long de la voie Appienne (Via Appia) qui reliait Rome à Capoue. Ce fut la dernière des révoltes serviles.