Elle est née de la volonté de répartir le pouvoir de décision entre plusieurs hommes, de manière à éviter que le destin de la cité ne dépende que d’un seul personnage.

La tradition romaine date l’instauration de la République au lendemain de l’expulsion de Tarquin le Fier, dernier roi de Rome, proscrit à la suite du viol de la noble matrone Lucrèce. En bannissant le roi, les Romains enragés supprimèrent la fonction royale elle-même. Les actes du souverain avaient prouvé que le succès du système reposait sur la qualité de l’individu. Le régime de substitution à la monarchie fut soigneusement élaboré de façon à éviter la concentration de trop grands pouvoirs sur les épaules d’un seul homme. 

Ainsi le pouvoir de décision fut-il réparti entre plusieurs postes de la magistrature. Les postes étaient attribués annuellement et il y avait de sérieuses contraintes pour les réélections. Au poste principal de Consul, deux hommes étaient nommés ; ainsi, aucun individu ne pouvait dominer. Les Romains reconnaissaient qu’en cas d’extrême urgence il était essentiel que le commandement passe à un seul homme, d’où la création de la fonction de Dictateur. Mais le Dictateur, malgré les pleins pouvoirs que lui conférait le Sénat, n’était en place que pour six mois.

Alors que le Sénat devenait le principal corps administratif, les citoyens se réunissaient en assemblées, votaient et ratifiaient les décisions sénatoriales. Initialement, l’accès au Sénat était restreint, mais, avec le temps, par élection, les citoyens accédèrent aux postes subalternes. Le fait d’appartenir à une longue lignée de sénateurs demeurait important. Ceux qui, dans leur famille, accédaient les premiers à la fonction sénatoriale étaient appelés hommes nouveaux, mais le système resta suffisamment flexible pour permettre à des hommes talentueux d’atteindre les postes-clés dans l’administration républicaine.