Né à Narni en Ombrie le 8 novembre 30, au sein de la noblesse sénatoriale, Nerva fut  empereur romain de 96 à 98 (période certes brève, mais marquante), le premier de la dynastie des Antonins (96-192). Prêtre salien, questeur puis préteur sous Néron, il accède au consulat en 71; il fut d'ailleurs deux fois consul : en 71 avec Vespasien et en 90 avec Domitien. Il s'entend d'ailleurs mieux avec le premier qu'avec le second, en 93, il s’exile à Tarente. C'est à la mort de Domitien, survenue en 96, que Nerva fut proclamé empereur par le Sénat (un choix entériné par le peuple et l'armée). 

Après le règne sanglant de Domitien, il se distingua par sa modération, s'efforça de réparer les mesures prises par son prédécesseur, en rappelant les proscrits et en laissant une grande liberté au sénat. grande liberté au sénat. Il mit aussi fin aux activités des dénonciateurs qui s'étaient multipliés sous Domitien, choisit des sénateurs pour conseillers et permit au Sénat de remplir ses fonctions traditionnelles. Mais malgré tout, l’opposition entre les deux règnes fut moins grande qu’on ne l’a dit parfois. 

Il fit voter par le Sénat une loi agraire qui permettait l'achat de terres par les citoyens pauvres; Sa loi sur l'entretien des enfants nés de parents pauvres dans les villes italiennes aux frais de l'État fit encore plus d'effet. Il s’occupa beaucoup des provinces (nombreuses inscriptions en Afrique, à Delphes, etc). Ses troupes vainquirent les Germains. Mais il n’eut pas le temps de s’occuper des Daces, et les prétoriens lui imposèrent l’exécution des meurtriers de Domitien.

En 97, il adopta Trajan, qui commandait alors les légions romaines sur le Rhin et avec lequel il régna trois mois, qui lui succéda.