Empereur et philosophe romain ; ses Pensées  représentent l’expression la plus aboutie du stoïcisme antique. Marc Aurèle naquit à Rome dans une riche famille d'ascendance espagnole. Dans l’Historia Augusta , on raconte qu’il développa très jeune un intérêt pour la philosophie. A douze ans, l’enfant doté d’une solide culture rhétorique et stoïcienne, décida de se vêtir désormais d’une robe de bure grecque. 

Le successeur d’Hadrien, l’empereur Antonin, son oncle par alliance, l’adopta ainsi que le fils d’Hadrien, Commodus.  Mais Marc Aurèle se révéla bientôt comme le préféré des deux ; il reçut le titre de César en 139, devint consul l’année suivante, et épousa Faustine, la fille d’Antonin. Toutefois, à la mort de l’empereur, Marc Aurèle fit en sorte que lui et son frère adoptif règnent conjointement. Peut-être pensait-il qu’un trône partagé lui laisserait le loisir d’étudier la philosophie, mais la réalité du pouvoir ne lui permit guère de consacrer de temps à la méditation. Le règne s’égrena en une série de catastrophes : déluge, famine, guerres frontalières, peste… 

Marc Aurèle débuta ses Pensées  lors de la campagne militaire contre les Germains, puis les acheva à la fin de sa vie. Elles présentent le dernier grand témoignage de la philosophie stoïcienne antique, dominées par des réflexions sur la mort et la nature transitoire de l’expérience humaine. Il supporta l’agonie (probablement due à un cancer) avec une attitude stoïque. Au seuil de la mort, il murmura encore : “Pourquoi pleurez-vous sur moi, au lieu de songer à la peste et à la mort, qui sont le lot commun de tous ?”