Julien est né à Constantinople, il fut empereur romain de 361 à 363 ; Neveu de Constantin le Grand, il fut nommé césar et gouverneur des Gaules (contre l’usurpateur Magnence) par son cousin Constance II en 355. Il fit campagne contre les Alamans et les Francs, qui avaient envahi la Gaule, il battit les Alamans devant Sens, puis, en août 357, il remporta sur les Barbares un succès décisif près d’Argentoratum (Strasbourg), les repoussant au-delà du Rhin.

Il fut proclamé empereur par ses troupes en 360, à Paris. La guerre civile avec Constance ne fut évitée que par la mort de celui-ci en 361, Julien resta seul maître de l'Empire. Ayant renoncé au christianisme alors qu'il étudiait la théologie, il tenta de le supprimer et d'ériger le néoplatonisme en religion d'État (ce qui lui valut après sa mort l'épithète peu flatteuse d'Apostat). Ce fut la dernière tentative de régénération du paganisme à Rome. C’est en 351 qu’il se convertit secrètement au paganisme: le néo-platonicien Maxime d’Éphèse l’initia aux mystères païens. En 355, il put craindre de périr en même temps que son frère Gallus qui, associé au pouvoir avec le titre de César, avait commis de graves exactions et avait été exécuté ; Cependant, Julien put partir à Athènes, où il étudia et se fit initier aux mystères d’Éleusis. 

Julien se considérait comme un personnage divin, issu du dieu Soleil, gouvernant sous l’inspiration des dieux: ces conceptions théocratiques étaient incompatibles avec la restauration d’un principat libéral. L’attachement de Julien à la vieille religion grecque était sincère mais, pour l’essentiel, ses convictions se rattachaient au courant mystique oriental de la nouvelle religiosité. Sa religion était finalement fort éloignée du paganisme classique Doué de sens politique, bon stratège, il périt le 26 juin 363 dans une bataille contre les Perses en Mésopotamie. Selon la tradition, il serait mort en s'écriant : «Tu as vaincu, Galiléen!» (c'est-à-dire Jésus- Christ). D'autres soutiennent qu'il est mort noblement en discourant sur l'âme avec des philosophes. Il a laissé divers ouvrages, dont un traité antichrétien.

Julien durant son règne de vingt mois (361-363), tenta d’opérer un renversement complet de la tendance qui allait vers le christianisme. Il voulut également abandonner le despotisme bureaucratique et la solennité de l’appareil monarchique pour revenir à la simplicité des empereurs du Haut-Empire. Ces mesures étaient, en fait, peu réalistes et mêlées de beaucoup de contradictions. Sa personnalité était singulière et souvent attachante, mais rien ne lui survécut de son œuvre politique et religieuse.