Le prince de Moscou doit son surnom de Kalita (l’Escarcelle) à une petite bourse qu’il portait en permanence à la ceinture ; cette bourse était remplie de pièces de cuivres destinées aux nécessiteux disent certains historiens, d’autres affirment qu’elle est le simple signe de son souci de l’épargne et de la bonne administration.

Il est le petit-fils d’Alexandre Nevski, il va hériter en 1328 du titre de grand-prince, titre que le Khan de la Horde d’Or avait conféré à son père Daniel Nevski (note : son frère s’appelle Iouri et ce sera d’abord lui qui sera à la tête de la principauté). Il faut savoir que les souverains mongols régnaient alors sur la Russie depuis la chute de Kiev en 1240. Ivan va utiliser ses revenus pour acheter des terres et installer de nouveaux colons russes ; il va également annexer Vladimir (c’est une ville importante car elle permet le contrôle de la Russie du Nord-Est), Riazan et Novgorod. Pour finir il aura réussi à doubler le territoire de sa principauté. C’est aussi lui qui va marquer le début d’un vaste processus de rassemblements des terres russes sous l’autorité des grands-princes de Moscou, ceci menant jusqu’à l’indépendance par rapport à la tutelle mongole. Mais il faut sûrement relativiser son importance dans ces conquêtes : les khân ouzbek craignaient la poussé du jeune état lituanien et ils pensaient qu’une principauté de Moscou forte serait un bon moyen de se protéger de la pression rivale, c’est certainement ce qui explique la faveur dont Ivan a pu jouir auprès de la Horde d’Or.

Au 12^ème siècle Moscou n’était cependant qu’un simple bourg fortifié qui dépendait de la principauté de Vladimir-Souzdal, mais cela allait bien vite changer et Moscou allait devenir le centre de la renaissance russe. C’est également sous le règne d’Ivan Kalita que Moscou va devenir la capitale religieuse de la Russie. En 1326 le métropolite Pierre, chef de l’église russe, va y mourir après avoir prophétisé que Moscou rassemblerait autour d’elle toutes les terres russes…mais à condition qu’Ivan y fit bâtir une église en l’honneur de l’Assomption de la Vierge. Ivan s’exécute et ordonne le 4 août 1326 la construction de la cathédrale de l’Assomption, première église en pierre de Moscou. Ivan persuadera les métropolites de s’y établir, ce qui augmenta l’importance de la ville mais aussi celle d’Ivan.

Son fils Siméon Ier lui succède après son entrée dans les ordres en 1340. La véritable importance de son rôle pour la croissance de la principauté moscovite est encore aujourd’hui débattue par les historiens.