En 1909, Horthy devint l’aide de camp de l’empereur François-Joseph, puis, lors de la première guerre mondiale, commandant en chef de la flotte hongroise. Il lutta contre le régime communiste de Béla Kun. Il restaura, à partir de 1920, après l’éviction de Béla Kun, un régime ultra-conservateur et autoritaire. C’est l’armée, conduite par Horthy et encouragée par les militaires français, qui reprit la capitale et organisa la répression. Il se choisit le titre de régent, d’une monarchie sans roi, en mars 1920 et le resta jusqu’en 1944. Il maintint au pouvoir la noblesse, tandis que la communauté juive était victime de lois d’exception et fut ensuite livrée aux nazis.

Il fut contraint de signer en 1920 le traité de Trianon qui laissait hors du pays de nombreuses minorités nationales. La Petite Entente formée de la Tchécoslovaquie, de la Roumanie et de la Yougoslavie avait pour but d’isoler et de neutraliser la Hongrie, cette dernière choisie alors le camps de l’Axe. De ce choix la Hongrie retira de substantiels gains territoriaux (sud de la Slovaquie, une partie de l’Ukraine et de la Transylvanie).

Après avoir essayé de préserver la neutralité hongroise face à l’URSS Horthy fut contraint d’entamer la guerre. Débordé sur sa droite par les Croix fléchées, Horthy ne sut pas se dégager du conflit, qui se termina par un désastre pour son pays Croix fléchées, Horthy ne sut pas se dégager du conflit, qui se termina par un désastre pour son pays qui allait être occupée par les allemands en mars 1944. Entre 1944 et 1945, Budapest devint un véritable champ de bataille.

Horthy fut arrêté par les SS hongrois et déporté en Allemagne en octobre 1944. A la fin de la guerre il se réfugia au Portugal où il mourut.