Toutes les économies peuvent se définir comme des marchés où s’affrontent l’offre et la demande.

L’offre c’est l’ensemble des produits cherchant à se déverser sur le marché, résultat de l’appareil de production.

La demande c’est l’ensemble des désirs de consommation (privé, publique, investissements).

L’offre n’est pas forcément adaptée à la demande et vice versa, pourtant une certaine correspondance est nécessaire. Cette correspondance, cet équilibre, s’atteint par le mouvement des prix ( offre supérieur à la demande = baisse  des prix par la sous-enchère ; offre inférieur à la demande = hausse des prix par la sur-enchère des consommateurs ). Le mouvement des prix a deux effets :

-          à court terme : ajustement immédiat entre l’offre et la demande. Mais la situation n’est pas optimale pour les consommateurs (tous ne pourront pas faire face à l’augmentation des prix) ; l’excès de l’offre aboutit à l’élimination de certains producteurs (faillite) et l’excès de demande aboutit à l’élimination de certains consommateurs.

-          à long terme : réorientation des prix. La hausse des prix augmente les bénéfices des producteurs ; ils pourront vendre plus (en acquérant de nouvelles machines, équipements…). Il y a donc une hausse de l’offre et, à partir d’un certain seuil, il y a tendance à la baisse du prix car l’offre s’adapte à la demande. A long terme la situation tend à être optimale. Cela se passe sur le long terme car il faut que les producteurs aient la possibilité d’investir.

Les prix sont donc les régulateurs de l’offre et de la demande. Mais comment se détermine le prix d’un bien donné ? c’est l’objet du prochain chapitre.