Quelle est la nature de ces mouvements ?

On peut se demander s’il s’agit de mouvements cycliques (c’est-à-dire de mouvements d’une certaine période caractérisée par une succession de hausse et de baisse des prix qui s’engendre en vertu d’un mécanisme interne ; ou si cette alternance est plus ou moins lâche, avec des phases de hausse et de baisse des prix, provoquées par des facteurs que l’on dit aléatoires (c’est-à-dire des facteurs externes livrés au caprice du hasard).

S’il y a un cycle, quel est son mécanisme ?

Les fluctuations brèves sont définies de deux manières différentes selon que l’on soit dans une économie d’ancien régime (non industrielle) ou dans le cadre d’une économie industrielle.

a) Les sociétés d’ancien régime (du XVIe au XVIIIe siècle)

Il y a des phases de hausse et de baisse des prix, mais ces mouvements sont irréguliers et liés à des facteurs aléatoires (par exemple les facteurs climatiques). Le mécanisme de hausse et de baisse des prix se fait en deux phases :

1- Crise de subsistance : les prix augmentent car les céréales (exemple) deviennent rares. Il faut distinguer entre gros exploitants (1%) et les autres exploitants. Les premiers peuvent tirer de très gros bénéfices d’une telle crise, les petits exploitants ne produisent pas assez pour se nourrir eux-mêmes et doivent acheter des céréales d’une part pour se nourrir et survivre sur le marché.

2- La crise qui a débuté dans le monde agricole s’étend au secteur manufacturier. Les paysans ruinés par la crise ne peuvent plus acheter de produits manufacturés ; ceci entraîne la baisse des prix des produits manufacturés et donc la faillite de beaucoup d’artisan (qui sont obligés de vendre à un prix inférieur au coût de production).

C’est ce que l’on appelle l’effet ciseau : d’un côté une hausse violente des prix agricoles et de l’autre une baisse tout aussi violente des prix des produits manufacturés. Le prix des produits agricoles est revu à la baisse de par la mortalité engendrée par la crise (augmentation de la mortalité et baisse de la natalité) ; cette réduction de la population rééquilibre l’offre et la demande. Tel est le schéma classique de la crise d’ancien régime.

b) Les sociétés industrielles.

Les fluctuations économiques industrielles (mouvement Juglar) présentent une allure différente. Distinguons trois périodes où le mouvement de hausse et baisse des prix sont différents.

1- De l’affirmation de la révolution industrielle (18-19^e) à la Première Guerre mondiale.

Le mouvement est étonnement régulier (périodicité et amplitude). L’amplitude (c’est-à-dire l’écart entre le sommet et le creux de la courbe) est à peu près toujours régulière. Tout se passe comme si c’était un mouvement cyclique au sens le plus étroit du terme. Il y a une sorte de mécanisme interne : hausse engendrant baisse, baisse engendrant hausse… Le tout fonctionnant toujours au même rythme, sans que des facteurs externes jouent un rôle.

2- De la Première Guerre mondiale à la Deuxième Guerre mondiale

La périodicité reste constante, mais d’un cycle à l’autre l’amplitude varie. L’écart entre sommet et creux varie, mais les écarts entre les sommets sont constants. Cette déformation vient des facteurs externes au mécanisme. Ce sont par exemple les interventions de l’état, qui réorganise l’économie au cours de ces années.

3- De la Deuxième Guerre mondiale à quelques années avant nos jours

Montée quasi continuelle des prix. Il y a parfois baisse, mais elle se produit sans aucune régularité. Les facteurs extérieurs ont un rôle prépondérant dans cette « absence » de cycle ; c’est, bien que cela ne soit qu’une hypothèse, l’intervention des états, des banques centrales pour éviter les fluctuations des prix.