Fils de Frédéric Ier Barberousse il succède à son père en 1190 (il avait déjà été proclamé roi des Romains en 1169 et couronné roi d’Italie en 1186) ; la succession se fit sans difficulté malgré une apparente réticences des princes. Henri VI fut un roi cruel et taciturne, il séquestra Richard Cœur de Lion entre 1193 et 1194, fit assassiner l’évêque de Liège en 1192, massacra des nobles de Sicile, mis à mort un comte sur un trône chauffé à blanc, mutila le fils de l’un de ses adversaires, mais il s’occupa aussi en faisant décapiter des cadavres et autres babioles du genre.

En Allemagne même, il ne put maintenir dans l’obéissance les grands vassaux, comme Henri le Lion, le Welf banni, revenu récupérer ses biens. De tous ses projets, qui auraient peut-être pu conserver à l’Empire son influence s’il avait pu les mener à leur terme, il ne résulta qu’une guerre civile en Allemagne entre les Staufen et les Welf: il meurt à trente-deux ans, à Messine, alors qu’il partait pour la croisade (ne pas manquer de lire le lien ci-dessous: L'apogée de la puissance impériale sous Henri VI).