Henri est le petit-fils d'Henri I, désigné par celui-ci pour lui succéder dès le moment de sa naissance, mais il sera écarté du trône par Étienne de Blois, neveu du roi défunt. Il lui succèdera cependant, c’est lui qui fondera la dynastie des Plantagenêt. Il est le fils du comte d’Anjou Geoffroy Plantagenêt et de Mathilde de Normandie (qui est la petite-fille de Guillaume le Conquérant). Henri II va étendre ses territoires français par son mariage avec Aliénor d’Aquitaine en 1152. Il aura quelque peine à maintenir son autorité sur son vaste royaume et devra affronter des révoltes féodales en Angleterre, les intrigues des rois de France Louis VII et Philippe Auguste et, à la fin de sa vie, le soulèvement de ses propres fils.

Il sera le conquérant de l’Irlande en 1171-1172, il rêva aussi, en vain, d’établir son autorité sur l’Écosse. Henri va faire beaucoup dans le domaine du droit coutumier ; il sera aidé dans sa tâche par les plus grands érudits du temps, Ranulf de Glanville, Richard Fitz-Nigel, Thomas Becket, Roger Hoveden, Hubert Walter; la common law va s’imposer, imprégnée de droit romain, mais non pas exclusivement inspirée par lui: de véritables codes sont promulgués, dont le plus célèbre, en 1164, les Constitutions de Clarendon; des tribunaux royaux sont organisés, hiérarchisés depuis le Hundred (Conseil des Cent) jusqu’au Grand Conseil, et des cours itinérantes, assistées de jurys recrutés sur place, viennent offrir la justice royale, civile et criminelle dans les lieux les plus éloignés de Londres et non sans devoir reconnaître l’autonomie des cours féodales les plus puissantes

Henri II va restreindre le droit de l’Eglise, et ce malgré que son conseiller fut Thomas Becket, archevêque de Canterbury ; Henri eut d’ailleurs une lourde responsabilité dans son assassinat en 1170. (pour obtenir du pape le pardon nécessaire, il devra s’incliner et renoncer d’autre part à la faculté de s’opposer à la publication en Angleterre de tout acte pontifical). Dans les dernières années de son règne il eut à lutter contre les rébellions de ses fils encouragés par Philippe II Auguste et Aliénor.