Il est le fils de Guillaume I le Conquérant et successeur de Guillaume II le Roux. A son sujet il suffit de savoir qu’il a conquit la Normandie aux dépends de son frère Robert II Courteheuse, soutenu sans succès par Louis VI. C’est sous son règne que la Domesday Book ordonné par Guillaume en 1086 sera achevé. Ce document montre que les nobles sont presque tous normands ou français et que le peuple saxon leur est soumis. Henri Ier Beauclerc est une figure peu plaisante, mais, politique de talent, il étendit et consolida l’œuvre de son père. Il apporta tous ses soins à consolider les frontières face à la France capétienne et à donner à l’administration, surtout financière, une plus grande efficacité. 

Il commença la construction de châteaux forts qui couvrirent les confins et les principales villes (Arques, Gisors, Château-sur-Epte, Domfront, Chambois, Falaise, Caen, Brionne, etc.). À l’abri de cette cuirasse, l’Angleterre et la Normandie, en s’influençant l’une l’autre, devinrent des monarchies centralisées, pourvues d’une justice équitable et rapide et de finances relativement saines, toutes deux contrôlées par l’Échiquier, tribunal suprême et cour des comptes, que préside le duc-roi ou son représentant.