Couronné roi du vivant de son père, Robert II le Pieux, avec lequel il avait déjà partagé le trône en 1027, et de Constance de Bourgogne, Henri a été sacré roi à Reims (1027), du vivant de son père, selon la coutume capétienne. Les grands vassaux de royaume lui préféraient son frère cadet Robert, que soutenaient la reine mère Constance d’Arles et le comte de Blois, de son côté Henri avait l’appui du duc de Normandie et des comtes d’Anjou et de Flandre ce qui lui permit de reconquérir le pouvoir (Robert avait envahit le domaine royal). A la mort de Constance (1032), Henri obtient la soumission de son frère en lui cédant le vaste duché de Bourgogne, échu au domaine capétien mais encore mal intégré. Cet épisode montre bien la fragilité de l’autorité du roi, à l’intérieur même de sa famille. A l’extérieur, la situation n’est pas moins précaire. Arrogants, avides de largesses et de terres, barons et comtes ne cessent de braver leur suzerain. Sur ces féodaux, souvent plus riches et puissants que lui, Henri n’a que le prestige religieux du sacre. Le domaine royal ? Etriqué et dispersé. Aussi, de quel réel pouvoir militaire et financier le roi peut-il se prévaloir pour soumettre un duc d’Aquitaine, un comte de Toulouse ou de Flandres ? Il soutint, dans sa lutte contre ses vassaux, Guillaume I le Conquérant puis lutta contre celui-ci mais il se fait battre à Mortemer, en 1054.

Il épousa en 1051 Anne de Kiev, leur fils aîné, qui reçut le nom byzantin de Philippe, fut, conformément à l’usage déjà établi, associé au trône dès 1059. A l’est, l’hégémonie des empereurs germaniques l’oblige à une lutte incessante pour contenir les frontières du royaume. Comme les premiers Capétiens, Henri ne joua aucun rôle dans les grands événements politiques de son temps. Pas plus que son fils. Né en 1052, le prince Philippe (qui devient Philippe Ier) est sacré roi à Reims, dès 1059. Il succède à son père à la mort de celui-ci à Vitry-aux-Loges, le 4 août 1060.