Né à Italica (aujourd'hui Séville), Hadrien fut empereur romain de 117 à 138. Il fut adopté par Trajan, son cousin, à la mort de son père en 85. Élevé à Rome, il occupa plusieurs postes civils et militaires jusqu’à ce que Trajan devienne empereur en 98. À la mort de ce dernier, en 117, il fut proclamé empereur par l’armée ; en dépit de la méfiance du Sénat et du complot dit «des quatre consulaires», promptement réprimé quelque temps après.

Abandonnant la politique expansionniste de ses prédécesseurs; Il mit un terme à l’expansion de l’Empire et retourna dans les limites fixées par Auguste. Il entreprit de fortifier les frontières de l'Empire (mur d'Hadrien en Écosse, ou mur des Pictes) et régna en despote éclairé, cherchant à réaliser l'unité romaine. Hadrien se résolut à abandonner les provinces les plus éloignées, limitant donc les frontières de l’empire aux possessions de l’époque d’Auguste. Excellent administrateur, il promulgua l'édit perpétuel de Salvius Julianus, codification du droit prétorien, et fit exécuter de nombreux travaux. Sous son règne, une révolte des Juifs (dirigés par Bar Kokhba) en 132-135 fut durement réprimée. Il se fit élever à Rome un mausolée (aujourd'hui château Saint-Ange), qui, comme le temple de Zeus à Athènes et la villa Hadriana à Tibur, témoigne du néoclassicisme qu'il favorisa en architecture. Il fit aussi construire à Rome l’Athenaeum, le Panthéon. À Tivoli, la villa Hadrien, magnifique ensemble de bâtiments à l’architecture raffinée, abrite les statues qu’il commanda à des sculpteurs grecs, et qui sont des répliques des sculptures de l’art athénien à son apogée.

Ce voyageur infatigable, après trois périples, revient à Rome, solitaire, ayant perdu son épouse et son favori Antinoüs, noyé dans le Nil. En fin de vie son caractère s’est aigri. Souffrant d’une sorte de maladie de la persécution, il se croit entouré de conspirateurs et fait assassiner des sénateurs innocents. Mais il retrouve sa lucidité pour adopter, en 138, quelques mois avant sa mort, Antonin le Pieux (son mariage avec Sabine, fille d’une nièce de Trajan, était resté stérile. Non content de former son esprit aux diverses disciplines intellectuelles et artistiques, il pratique tous les sports, faisant sien l’adage mens sana in corpore sano (un esprit sain dans un corps sain).

Son règne coïncida avec l'apogée du «siècle des Antonins». Hadrien passa les dernières années de sa vie entre Rome et son palais de Tibur (aujourd’hui Tivoli). Il mourut à Baïes le 10 juillet 138 et Antonin lui succéda.