C’est à l’issu de la querelle des Investitures entre l’empereur et le pape que les Zahringen acquirent par héritage de vastes domaines du Léman à l’Aar. 

Rodolphe de Souabe, aussi appelé de Rheinfelden, fut élu en 1077 par les princes comme roi contre Henri IV (1050-1106). 

En 1080 Rodolphe est tué, une partie de son héritage alla alors aux Zahringen qui eurent dès lors une influence prépondérante, jusqu’en 1218, date de l’extinction de la famille, les Zahringen comptèrent parmi les plus riches des princes du Sud-Ouest (ils avaient des biens en Brisgau, dans la Forêt-Noire, en Argovie, dans l’Emmental et en Bourgogne). 

En 1098 déjà, ils furent distancés, Henri IV octroyant à Frédéric de Hohenstaufen la puissance ducale en Souabe (Frédéric avait marié Agnès, la fille de l’empereur). Zürich appartenait cependant toujours aux Zahringen, mais il était en fait aux mains des Lenzbourg.

Les Zahringen n’avaient pas seulement à faire avec la versatilité politique impériale, mais aussi avec des forces régionales toujours plus puissantes : les comtes de Genève, les évêques de Lausanne, et surtout les comtes de Savoie. 

Avec la possession de Zurich, dont Uri dépendait, les Zahringen pensaient pouvoir s’imposer au nord du Gothard, les prétentions se dirigeaient donc en direction des Alpes centrales, c’était une première.

Les Zahringen ont fondé les villes de Fribourg, Berne, Rheinfelden, Berthoud, Morat et Thoune. 

Mais les Zahringen regardaient aussi vers le Valais, ses cols, et l’Italie ! En 1211, les valaisans infligèrent une défaite aux Zahringen dans la vallée de la Conches, ce qui leur enleva l’envie d’y retourner (si cette bataille a bien eut lieu, ce qui a été récemment mis en doute).

Comme nous l’avons dit, la famille Zahringen s’éteint en 1218.