Guillaume fut duc de Normandie de 1035 à 1087 et premier roi normand d’Angleterre de 1066 à 1087. Il fut un souverain autoritaire, il fit de son royaume le plus puissant de l’Europe occidentale. Vassal du roi de France, Guillaume se transforme en conquérant d’une île, puis en souverain qui réussit le paradoxe de construire une monarchie à peu près absolue sur le régime féodal.

Fils illégitime de Robert I le Magnifique il fut aussi surnommé Guillaume le Bâtard (sa mère, Arlette de Falaise, était la fille d’un tanneur), sa minorité fut marquée par les meurtres successifs de ses tuteurs et par l’esprit de sédition qui ne tarda pas à se manifester parmi les seigneurs normands, il dut donc dans un premier temps combattre les barons pour s’imposer en Normandie. Henri I, roi de France, n’était pas étranger à ces troubles; il en arriva même à la guerre ouverte et fit ravager l’Hiesmois, au cœur du duché. Le jeune duc faillit perdre la place de Falaise dont le châtelain s’était révolté. L’anarchie était totale, et ce fut seulement en 1040 que Guillaume put tenter de la réprimer. Guillaume échappa de justesse à ses ennemis et demanda assistance au roi de France, son seigneur. Celui-ci l’aida à vaincre les rebelles au Val-ès-Dunes, près de Caen. A la mort de son cousin, Édouard le Confesseur, roi d’Angleterre, il s’imposa à la succession en remportant la bataille d’Hastings en 1066 sur le roi Harold II. La conquête de l’Angleterre par Guillaume est représenté sur la célèbre tapisserie de Bayeux ; elle montre comment des forêts entières ont été abattues pour construire les 750 navires nécessaires au transport des 15'000 soldats du Conquérant.

Sa politique était très autoritaire et la hiérarchie féodale qu’il développa fut très stricte. Il garda une grande partie des terres qu’il avait conquises sur la noblesse anglo-saxonne, le reste étant distribué à ses soldats. Il ordonna le Domesday Book, liste détaillée des terres et des biens. Ce document montre que les Saxons ont été à peu près complètement dépossédés; l’enquête menée dans tout le royaume à la fin du règne montre que, parmi les vassaux directs du roi, la grande majorité sont des Normands ou des Français: un nombre infime de grands propriétaires saxons ont pu conserver leurs terres. Le Domesday Book montre aussi que la population est désormais composée de deux éléments bien séparés: les nobles, presque tous normands ou français, et le peuple saxon qui leur est soumis et qui voit le statut de ses hommes libres se dégrader de plus en plus jusqu’à une semi-servitude. C’est lui qui instaura les shériffs pour exécuter ses ordres dans chaque comtés. Guillaume pousse le souci de l’organisation féodale jusqu’à obliger ses sujets à lui prêter serment de fidélité. C’est le sens du célèbre Serment de Salisbury par lequel, en 1086, les principaux nobles durent se lier envers lui. Paradoxalement, le roi d’Angleterre était donc beaucoup plus puissant que ne l’était son suzerain, le roi de France.

Il avait épousé en 1053 une princesse flamande, la reine Mathilde, qui devait mourir en 1083, et ce couple royal de vie exemplaire se plut à fonder des abbayes comme l’abbaye aux Hommes et l’abbaye aux Dames de Caen, et l’abbaye de Battle.

Sur son lit de mort, il partagea ses États comme un patrimoine, ainsi qu’aurait pu le faire deux siècles plus tôt un souverain carolingien: la Normandie, considérée comme son bien propre, devait devenir l’héritage de son fils aîné, Robert Courte-Heuse (mort en 1134); l’Angleterre, traitée en acquêt, revenait au cadet, Guillaume le Roux (mort en 1100); son troisième fils, Henri Beauclerc, devenu Henri Ier (mort en 1135), devait se contenter d’une somme d’argent et du comté de Mortain. Ce fut pourtant ce dernier qui acheva et perpétua l’œuvre paternelle. C’est sous le règne d’Henri I Beauclerc que commença la fusion entre éléments saxons et éléments normands qui créa la nation anglaise.