A sa mort l’empereur germanique Frédéric II de Hohenstaufen laisse deux fils : Manfred et Conrad, alors seuls héritiers de l’Empire et du royaume de Sicile.

Après leurs luttes contre le Pape les Hohenstaufen sont fort amoindris, cela aura comme conséquence que Guillaume de Hollande sera proclamé comme anti-roi en 1248 et que Charles d’Anjou sera couronné par le pape en 1266 en Sicile. En Allemagne après la mort de Conrad IV en 1254 les luttes intestines font rage. En 1257, les électeurs divisés désignent les uns Richard de Cornouailles (beau-frère de Frédéric II et frère d’Henri III d’Angleterre) les autres Alphonse X de Castille (petit-fils de Philippe de Souabe.).

Richard de Cornouailles est lié à la papauté et Alphonse X de Castille aux gibelins (le parti impérial en Italie) mais le pape n’acceptera aucun des deux. Richard de Cornouailles meurt en 1272. Le pape Grégoire X propose alors aux électeurs le roi de Bohême Ottokar II Przemysl, qui a reconstitué à son profit une partie de l’ancien duché de Bavière avec l’Autriche, la Styrie, la Carinthie et la Carniole, la principauté d’Aquilée, et qui a agrandi ses États de Bohême. Philippe III, roi de France fait aussi acte de candidature ainsi que le duc de Bavière, Louis de Wittelsbach. Comme Conradin, le seul héritier de Conrad IV, est mort décapité en 1268 sur l’ordre de Charles d’Anjou, le parti gibelin n’a plus de candidat. Ce sera, ce qui fut une sorte de surprise, Rodolphe de Habsbourg qui sera désigné par les électeurs et couronné en 1273. Le Grand Interrègne a permis aux princes et aux villes allemandes de devenir pratiquement indépendants par rapport au pouvoir central, qui s’efface complètement, et de s’organiser entre eux. Au XIVe siècle, les empereurs, et en particulier Charles IV, entérineront cet état de fait (Bulle d’or de 1356).