Giolitti est piémontais et d’origine paysanne, en 1882 il sera élu député et deviendra ministre entre 1903-1905 puis 1906-1909 et enfin 1911-1914.

Giolitti sera Président du Conseil italien quasi sans interruption de 1903 à 1914 ; dans ces années tumultueuses Giolitti administra le régime italien en se préoccupant des problèmes sociaux (il mis en place une importante législation sociale : réglementation du travail des femmes et des enfants, obligation du repos hebdomadaire), il instaura le suffrage universel en 1911 ( ce n’est pourtant que 24% du total de la population qui reçoit le droit de vote). Il aura recours à la corruption, déjà très répandue dans l’Italie d’alors, pour se maintenir avec une forte majorité au Parlement. On peut d’ailleurs dire que Giolitti exerça une véritable « dictature parlementaire ». Au point de vue de la politique extérieure : Entre 1901 et 1903, l’Italie se rapproche de la France, tout en demeurant dans la Triplice (la Triple-Alliance était composé de l'Italie, de l’Allemagne et de l’Autriche-Hongrie). En 1911-1912, Giolitti au terme de la guerre contre la Turquie, se fait céder la Libye et des îles grecques du Dodécanèse (traité d’Ouchy du 18 octobre 1912). Entre 1920 et 192, il sera à nouveau Président du Conseil mais se heurta à la grave agitation dont était victime l’Italie d'après-guerre; il ne sut s'imposer face aux montée du socialisme puis du fascisme.

Dans un premier temps Giolitti soutint Mussolini, il pensait que ce dernier était un « moindre mal » ; mais après l’affaire Matteotti il se déclara opposé au mouvement du Duce.