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Empereur romain de 306 à 337,
il fonda Constantinople,
réforma l’empire en profondeur
et reconnut le christianisme
comme religion d’État.
Constantin
Ier était le fils aîné de l’empereur Constance
Ier dit Chlore et de sa concubine
Hélène. Jeune homme, il servit sous les ordres de Dioclétien
et fut proclamé Auguste par les légions
d’York après la mort de son père en 306, les deux
empereurs précédents - Dioclétien
et Maximien - ayant abdiqué en
305. Trois
ans plus tard, il se trouva confronté à cinq autres prétendants
: Galère, Licinius
et Maximin II dans les Balkans ; Maximien
et son fils Maxence en
Occident. Dans
le conflit politique et militaire complexe qui s'ensuivit, deux
événements assurèrent l'ascendant de Constantin. D'abord, la
défaite de Maxence (qui s'était
fait proclamé empereur à Rome) à
la bataille du Pont Milvius sur le Tibre (312), qui
conforta son titre d'empereur à l'Ouest. Ensuite, l’échec
et l'exécution (c'est Constantin
qui organisa son assassinat) de
Licinius (324) qui lui assura la maîtrise de
l'Est. Durant
son combat décisif contre Maxence, il aurait eut une
vision déterminante sur sa conversion au christianisme :
l’apparition céleste d’une croix auréolée des mots In
hoc signo vinces (“par ce signe tu
vaincras”).
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Il
fut le premier empereur romain à
encourager le christianisme, dont il fera la religion
d’État par les édits de Milan (313),
avant de se faire baptiser. Cette reconnaissance initia l’unité
religieuse de l’empire, préalable à son unification
politique et à sa pacification. Il condamna au concile
de Nicée (325)
les partisans d'Arius (les ariens), qui niait le caractère
divin du Christ.
Constantin
est
donc
le
créateur de l’empire chrétien, et en ce sens, il se montre
plus révolutionnaire qu’Auguste.
Des
intrigues de palais l’amenèrent à faire périr en 326 son
fils aîné Crispus né de sa première
femme Minervina, puis sa seconde femme Fausta, et le remords
l’engagea plus avant dans une politique favorable au
christianisme.
En
325, il fonda la capitale impériale
de Constantinople sur le site stratégique de Byzance. En 330,
il transféra la capitale impériale à Byzance qui prit le nom
de Constantinople. Il édifia les premiers monuments chrétiens:
église du Saint-Sépulcre à Jérusalem, basiliques du Latran
et du Vatican à Rome, les églises des Saints-Apôtres et de
Sainte-Sophie à Constantinople. Il
réforma la législation en concentrant le pouvoir législatif
entre ses mains et dota l’empire d’une administration et
d’une police puissantes.
L’empereur
célébra en 336 l’anniversaire de ses trente années de règne
(discours d’Eusèbe sur les Trecennalia ) et
mourut en 337, en ayant, il semble, partagé l'Empire entre ses
trois fils depuis 335.
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