Homme d’État romain dont le conservatisme profond et les principes rigides lui valurent le surnom de Caton le Censeur. Sa politique anti-carthaginoise déclencha la troisième guerre punique. Caton était un parvenu. Sa famille venait de Tusculum et aucun de ses ancêtres n’avait eu rang de sénateur, il est le fils d’un gros fermier du pays des Sabins. Homme d’État, orateur et écrivain de talent, il participe à la seconde guerre punique (-217), à la conquête de l’Espagne et à la campagne contre le roi de Syrie, Antiochos III le Grand, en -191. Il se fit surtout connaître en -195  par les victoires militaires qu’il remporta en Espagne alors qu’il était consul. Plus tard, il se distingua à la bataille des Thermopyles, où les Romains écrasèrent le roi Antiochus III. 

Ses appels constants au Sénat pour la destruction de Carthage jouèrent un rôle non négligeable dans le déclenchement de la troisième guerre punique. Il redoutait en effet la prospérité renaissante de la ville africaine. Afin d'alerter les Romains sur les risques de revanche de Carthage, il termina ses discours au Sénat par la formule "Delenda est Carthago" ("Il faut détruire Carhage"). Caton devint le défenseur le plus vigoureux des vertus traditionnelles romaines. Il s’insurgea contre l’influence montante de la culture et des mœurs grecques (incarnées notamment par le "cercle des Scipions"), et mena campagne pour le retour à une morale conservatrice. Les nobles et les femmes sont particulièrement visés par les lois de ce terrien misogyne. Il écrivit une histoire de Rome, Origines , célèbre dans l’Antiquité, et un vaste traité d’agriculture, De Agricultura,  fournissant des conseils détaillés aux propriétaires terriens sur des sujets aussi divers que l’outillage ou la façon de traiter les esclaves. 

Luttant sans faillir pour un retour à la morale traditionnelle romaine, il défendit l’idéal du Romain soldat-laboureur. Élu censeur en 184 avant JC, il imposa des principes rigides et fit chasser du Sénat tous ceux qui en étaient indignes (c'est ce qui le rendit célèbre). Il éduqua lui-même son fils, Caton le Jeune, en alternant exercices physiques et intellectuels. Ce dernier devint un farouche défenseur de la République et l’opposant le plus virulent de Jules César. Le père et le fils furent les derniers grands républicains romains. Caton l'Ancien fut et restera le symbole de la virtus romaine. Plutarque, qui a écrit une biographie de Caton, n'a pas caché les revers de ce personnage: l’avarice, la sécheresse de coeur sont les traits dominants de ce caractère autoritaire. Caton l’Ancien spécule notamment sur la vente des esclaves, qu’il élève pour le profit. Il n'hésite pas à les faire châtier pour une peccadille.