Né à Lyon (Lugdunum), il est empereur romain de 211 à 217, il est le fils de Septime Sévère (Africain de Lepcis Magna qui avait suivi une carrière sénatoriale classique avant de revêtir la pourpre en 193). Sa mère, Julia Domna, était la fille du grand prêtre d’Émèse, en Syrie. Son surnom de Caracalla vient du long manteau gaulois, sorte de tunique appelée caracalla, qu'il portait et introduisit dans la mode romaine.  En 196, Clodius Albinus, héritier désigné avec le titre de César, revêtit la pourpre. Mais trop tôt pour Septime Sévère qui, en représailles, choisit pour nouvel associé son propre fils. Après son avènement, il assassina son frère, Publius Septimius Geta, avec qui il partageait le pouvoir, et fit mettre à mort vingt mille partisans de celui-ci.

Il augmenta de 50% les salaires des soldats, salaires qui avaient déjà été relevés sous le règne précédent; cette mesure nuit gravement aux finances publiques . La plus importante mesure prise sous son règne fut l'édit de 212 qui conférait les droits de citoyen romain à tous les hommes libres de l'Empire (à l’exception des «déditices» ; groupe social mal connu). Les sources sont souvent sévères avec lui (sa petite taille et sa laideur ; sa débauche, sa forme de folie, de démesure). Mais il est indéniable que le règne de Caracalla fut marqué par la cruauté, l'extravagance et la traîtrise, en particulier lors des campagnes militaires contre les Alamans et les peuples de la Gaule et de la Parthie. Sous son règne et sous celui d'Alexandre Sévère (222/235) furent construits les thermes de Caracalla à Rome, établissement de bains aux dimensions grandioses et luxueusement décoré, dont il reste encore des ruines imposantes.

Grand bâtisseur, empereur-soldat, despote brutal et dissolu, il fut assassiné le 8 avril 217, victime d’un complot durant une campagne au Proche-Orient par Macrin, préfet du prétoire, qui lui succéda. Il avait régné de 211 à 217.