En
1154
Henri
II Plantagenêt accède
au trône d’Angleterre, il s’attache les services du clerc
normand alors âgé de 38 ans. Thomas Becket est d’une grande
efficacité dans son travail d’administrateur, séduit, le roi
va le nommer chancelier de l’Echiquier.
Lorsque l’archevêque Théobald meurt, Henri II donne
le siège de Canterbury
à Becket (mai 1162).
Celui-ci aurait alors averti le roi en lui disant :
« Vous me haïrez bientôt autant que vous m’aimez.
Vous vous arrogerez dans les affaires de l’Eglise une autorité
que je n’accepte pas. Il faut que l’archevêque de
Canterburry offense Dieu ou le Roi. »
Becket
se posa en défenseur des droits de l’Église contre le roi,
étonné des réactions de son ancien familier. L’ingérence
de l’Eglise dans les affaires civiles par le biais des
cours
ecclésiastiques menaçait la cour
royale. Henri II promulgua alors les
Constitutions
de Clarendon qui
soumettaient la justice ecclésiastique à la justice royale.
Becket s’empressa d’excommunier ses ennemis, roi compris ;
le pape accéda à sa demande en destituant les évêques qui
n’avaient pas suivis l’archevêque.
Les
relations se gâtent à un tel point que le roi fait condamner
l’archevêque par une assemblée tenue à Northampton en
octobre 1162. Thomas Becket aura le courage de comparaître
pour récuser la sentence. Finalement il devra s’enfuir
clandestinement en France, il se fixe à l’abbaye cistercienne
de Pontigny puis à
Sens. Au début de décembre
1170,
Thomas Becket rentre en Angleterre pour agir directement.
Bientôt
quatre chevaliers partirent pour Canterbury lorsqu’ils
entendirent leur roi dire « Mes sujets permettent que
je devienne la risée d’un clerc de basse naissance ! » ;
ils assassinèrent l’archevêque. Le
crime causa un scandale immense; le roi Henri II est frappé d’interdit et n’obtient l’absolution qu’après
avoir prouvé son repentir (abandon des Constitutions de Clarendon).
Thomas Becket est canonisé le 21 février
1173. Son culte devient immédiatement
très populaire dans tout l’Occident; les représentations
contemporaines de son martyre sont très nombreuses.
