Aurélien fut empereur de 270 à 275 ; il rétablit, par ses succès militaires et la centralisation administrative, l'unité de l'Empire romain. 

Né probablement à Sirmium en Pannonie, il servit dans l'armée romaine et occupa des postes militaires de commandement sous les empereurs romains Valérien et Claude II. À la mort de Claude en 270, Aurélien fut acclamé empereur par l'armée du Rhin, après une brillante victoire sur les Goths. 

Son objectif était de reconstruire l'Empire romain, qui se décomposait depuis la mort de Sévère Alexandre survenue en 235. Il repoussa les Alamans, établissant la limite nord-est de l'Empire au Danube. En 270, l'attaque de Zénobie, reine de Palmyre, entraîna Aurélien vers l'est. Il battit Zénobie en deux batailles et l'assiégea dans Palmyre, qui capitula en 272. La reine fut faite prisonnière et la ville rasée. Il dut également combattre contre Tetricus, maître de "l'empire des Gaules" mais fut forcé, pour se libérer du combat contre l'Empire perse, d'abandonner la province de Dacie, région riche en or conquise par Trajan, aux Goths (275). Le Sénat lui décerna le titre de Restitutor Orbis («Restaurateur du monde»).

Ayant rétabli l'unité politique impériale par les armes, Aurélien voulut également accomplir l'unité spirituelle. Il établit le monothéisme solaire, le Soleil devenant le dieu suprême de l'Empire, et l'empereur l'incarnation terrestre du dieu. Il fut assassiné par des officiers lors d'une expédition contre les Perses, alors qu'il projetait de reconquérir la Mésopotamie.

Le mur d'Aurélien, qui fait près de 16 m de haut, qui entourait la ville de Rome sur 19 km, fut terminé par l'empereur Marcus Aurelius Probus.