Roi des Huns, il tenta de conquérir l’Europe centrale et l'empire romain d'Orient au Ve siècle, en lançant ses troupes de cavaliers à l’assaut des places fortes de l’empire romain. Il réunifia sous son autorité toutes les tribus des Huns.

A la tête de ses hordes barbares, Attila dévasta un empire romain déjà décadent. Roi des Huns de 435 à sa mort, il se retrouva, après la défaite de l'empereur d’Orient Théodose II, en 447, maître incontesté d’un vaste territoire qui s'étendait de la mer Morte à la Méditerranée. 

En 451, ses armées envahirent la Gaule, pillèrent Metz, épargnèrent Lutèce galvanisée par la résistance du peuple sous la houlette de sainte Geneviève et furent finalement vaincues aux champs catalauniques près de Troyes, par le général romain Aetius et le roi wisigoth Théodoric. A cette époque, les troupes d'Attila comprenaient non seulement les Huns, mais aussi des Vandales, des Ostrogoths, des Gepidae et plusieurs tribus franques. Après s'être replié en Hongrie, Attila fit route vers l'Italie, dévastant tout sur son passage, de Milan à Padoue, avec une dynamique guerrière implacable qui lui valut la réputation de fléau de Dieu. Rome ne fut sauvée que grâce à l'intervention personnelle du pape Léon Ier et au paiement d'un immense tribut, qui le convainquit de se replier sur son royaume de Pannonie. 

Peu de temps avant de mourir, Attila préparait une nouvelle expédition, cette fois dans les Balkans. Marié à la princesse burgonde Ildico, il mourut le soir même de ses noces, emporté par une hémorragie et l’excès de boisson. Médiocre administrateur, Attila était avant tout un conquérant. Faute de successeur réel, le puissant empire hunnique sombra rapidement après la mort de son chef.