Quel est l’objet de l’histoire ancienne ?

L’histoire ancienne c’est, grossièrement, l’histoire grecque et romaine. Il faut bien sûr garder à l’esprit que d’autres nations ont joué un rôle primordial à cette période. Il serait donc plus exact de dire que l’histoire ancienne c’est celle qui se bâtit avec des sources grecques ou romaines !

L’aspect temporel

L’histoire de l’antiquité, donc du monde gréco-romain, commence avec la période mycénienne (premier texte d’écriture archaïque) vers 1400 av.J-C. On pourrait faire remonter ce champs encore plus loin en remontant à la période minoenne, il ne s’agira alors plus d’histoire mais de protohistoire, nous avons bien des documents crétois mais ne sachant pas les traduire, nous ne pouvons considérer cette période comme faisant partie de " l’histoire ". La protohistoire peut remonter moins loin dans d’autres régions, en Helvétie par exemple. C’est grâce aux romains que divers éclairages apparaissent sur cette région ; c’est d’ailleurs le cas pour l’Europe occidentale en général.

En Egypte la protohistoire remonte encore plus loin, à près de l’an 3000 av J.-C. L’entrée des peuples dans l’histoire s’est faite à des moments différents, parfois séparés de plusieurs centaines d’années. Après la période mycénienne, il y aura régression, l’écriture disparaît (vers -1200). Ce seront les Phéniciens qui, plus tard, permettront une nouvelle émergence du monde grec, celui-ci leur empruntant leur alphabet. La période obscure est oubliée. La véritable histoire grecque (établissement des faits, chronologie, noménation, institution...) c’est l’époque archaïque vers -800. Elle durera trois siècles, le Ve siècle sera un tournant, il verra l’affrontement du monde grec et du monde perse. C’est sur la victoire grecque que la période classique pourra établir ses foncdations. Avec une prééminence politico culturelle d’Athènes.

A partir du milieu du IV siècle la montée en puissance de la Macédoine provoquera une propagation de la civilisation hellénique , c’est une nouvelle époque : l’époque hellénistique. Elle se terminera en -31 par la bataille d’Actium. Cela ne signifie bien sûr pas que le monde hellénique disparaisse sous les coups de la conquête romaine, de loin pas... Pendant toute la durée de l’empire Romain, et peut-être même au delà, le monde hellénistique survivra (ainsi l’empire Byzantin qui survivra jusqu’en 1453.) Pour Rome il y a un décalage puisqu’elle n’entre dans l’histoire (selon la définition que nous en avons faite, et en tant que cité) qu’au VIII-VII siècle av.J-C, soit près d’un demi-millénaire en décalage au niveau de la protohistoire. En -753 Rome est fondée (voir Tite-Live et son Histoire Romaine) La protohistoire italique va durer jusqu’au début de la République Romaine au V siècle. On ne peut parler d’une histoire de l’Italie de manière globale; le sud appartenant aux Grecques, l’histoire y commence au VIIIe siècle déjà.

Au nord, la civilisation Etrusque pose problème en ce qui concerne l’interprétation des sources car l’on ne sait toujours pas traduire les documents étrusques(les Etrusques appartiennent donc à la protohistoire). C’est avec la République que Rome fait son entrée dans l’histoire, alors l’histoire romaine va rapidement s’élargir aux dimensions de l’Italie (la conquête de l’Italie se fera en à peu près un siècle, en grande partie réalisée dans le courant du IIIe siècle).

Le monde sémitique de Carthage (colonie phénicienne) posera d’autres problèmes. La langue est connue (sémitique-phénicienne) mais les documents concernant l’apogée de Carthage (donc avant la conquête romaine) sont peu nombreux. L’important monde de Carthage n’est connu qu’au travers des sources gréco-romaines. Ce que toutes ces différences signifient, c’est que selon la région, le regard de l’historien sur une même époque change considérablement. 

L’étape suivante de l’expansion romaine c’est la Méditerranée, elle aboutira à l’unification de tout le bassin. Désormais le champ de l’histoire ancienne est clairement établi. Ce sont principalement les pays côtiers de la Méditerranée qui passent ce cap de l’évolution. Ce sont donc, une fois de plus, les peuples vainqueurs qui auront écrit l’histoire. La fin de l’empire romain (du point de vue politico-institutionnelle, → dépôt du dernier empereur romain) a eu lieu en 476. Le schisme avait déjà eut lieu en 395. Dans sa vision de continuation de l’empire romain, Justinien, depuis sa capitale de Constantinople, parviendra à reconquérir une partie de l’empire Romain d’Occident. Pour lui, la perte de Rome n’était qu’une étape dans l’histoire de l’empire. Pour ces raisons, certains historiens ont proposé de repousser à dans le temps la fin de l’empire romain, de le prolonger jusqu'à l’empire carolingien, qui crée un nouvel ordre européen, et la montée en puissance des musulmans (pour des raisons pratiques la date de 476 est conservée, ceci pour céder la place aux médiévistes dans la recherche historique, il faut dire aussi que les sources changent : Chronologies, actes privés... et ce sont là des traits distinctifs du Moyen Age.). Les premiers signes de ce que sera le Moyen Age se décèlent déjà dans l’empire romain. Et c’est pourquoi certains historiens aimeraient instaurer une période de transition entre les deux délimitations. Mais l’important reste bien entendu qu’aucune période ne soit négligée.

Au fur et à mesure la philologie pris une importance croissante. Ce n’est pas le travail à proprement parler des historiens d’être philologues, pourtant il est du devoir de l’historien de prendre conscience que les documents sur lesquels il travaille ont déjà été, auparavant, travaillés par les philologues. Ce sont les commentaires de ces derniers que les historiens utilisent ! ! !