Au XIII siècle, alors que les Mongols de la Horde d’Or soumettent la quasi-totalité de l’ancienne Kiévie (chute de Kiev en 1240), les principautés russes voient un danger se profiler à l’Ouest : les Chevaliers teutoniques, ordre religieux et militaire né pendant les croisades. C’est à ce moment critique qu’Alexandre Nevski se voit confier la fonction de prince de Novgorod. D’autres ennemis que les Chevaliers teutoniques poussent à l’ouest ; ce sont les Suédois et les tribus lituaniennes. Les Suédois sont défaits, le 15 juillet 1240, sur les bords de la Neva (c’est lors de cette victoire que le prince reçoit son surnom: Alexandre de la Neva), enfin les Lituaniens, en 1245, près de Vitebsk, sont à leur tour défaits.

Les Chevaliers teutoniques envahissent la Prusse orientale et se lancent dans la germanisation des pays Baltes, mais le 5 avril 1242, sur les eaux glacées du lac Peïpous ils se heurtent à la résistance des troupes russes (c’est la « bataille des glaces ». La victoire de 1242 sur les chevaliers Teutoniques est considérée comme décisive, car elle arrête définitivement la poussée germanique vers l’est (Drang nach Osten), enfin pour le moment…et décide ainsi de la suprématie russe sur les peuples slaves, suprématie qui va s’affirmer au siècle suivant, au détriment de l’Occident.

En 1246 son père, dont le nom imprononçable vous sera épargné, meurt. Après plusieurs années d’intrigues à Saraï, auprès de la Horde d’Or, et dans la capitale de l’Empire mongol (Alexandre s’y est rendu en 1247), il obtient du khân d’être investi grand-prince de Vladimir (1252). La fidélité inconditionnelle envers les Tatars devient alors la ligne politique directrice d’Alexandre (il fera intervenir les troupes mongoles contre l’un de ses frères, André ; il réprimera durement les troubles antitatars à Novgorod. C’est peu après avoir su éviter une expédition punitive contre la Russie qu’Alexandre meurt en chemin, revenant de Saraï.

Ses victoires militaires valurent à Alexandre Nevski une certaine popularité qu’atteste sa première Vie, rédigée probablement par un témoin oculaire des combats. Cette popularité explique la canonisation du prince (1547). La translation de ses reliques à Saint-Pétersbourg (1723-1724) en fit l’un des héros nationaux de la Russie impériale. Sa mémoire fut de nouveau évoquée à la veille de la Seconde Guerre mondiale, comme en témoigne le film de S.M.Eisenstein, Alexandre Nevski  (1938).