De la «philosophie », de l’adoucissement général des mœurs, du progrès général des sciences, si remarquable en ce siècle comme au siècle suivant, procède aussi le «despotisme éclairé», qui tend à substituer un absolutisme fondé sur la « raison» à l’ancien droit divin. Un effort de rénovation du gouvernement et de l’administration se manifeste par l’introduction de lois progressistes. Il est accompagné d’une hostilité croissante envers l’Eglise, conséquence des origines « philosophiques» de tout le mouvement du siècle. Le terme, c’est la Révolution, qui engendre un monde nouveau.

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Les formules (dont nous donnons des exemples sur cette page) qu'employa Louis XIV pour décrire son pouvoir ne se rencontrent avec une telle acception qu'au XVII-XVIIIe siècles, et ce sont des propositions hétérodoxes par rapport au système de la souveraineté divine telle que l'avait conçue le moyen âge. Le pouvoir médiéval, dont tant de gens se font encore une représentation grossièrement erronée, n'avait en aucune manière ce caractère de souveraineté illimitée.

La mort de Louis XIV fut le signal d'une grave crise qui allait profondément modifier l'orientation de la politique extérieure de la France et jusqu'aux structures mêmes de la nation. Dans le même temps les diverses coalitions européennes entraîneraient bientôt une série de luttes déchirantes.

L'établissement de la puissance anglaise sur les mers est l'un des événements capitaux du XVIIIe siècle et de l'histoire du monde. Une véritable prépondérance anglaise a été fondée et développée de 1713, date du Traité d'Utrecht, à 1763, année où fut signée la Paix de Paris, désastreuse pour la France de Louis XV.

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C'est un autre événement capital de l'histoire que la fondation des Etats-Unis d'Amérique, ces U. S. A. promis à la fortune la plus éclatante qui devaient changer, à la fin du siècle suivant, l'équilibre du monde.

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La franc-maçonnerie se définit avant tout comme une société de pensée. Elle se présente comme un ordre initiatique réservé à une élite recrutée par cooptation ( mode de recrutement consistant, pour une assemblée à désigner elle-même ses membres ). La Franc-maçonnerie dans sa forme actuelle remonte à 1717, année de la fondation de la Grande Loge de Londres. En 1723, celle-ci par la plume de son co-fondateur, le français et huguenot Jean-Théophile Desaguliers, en collaboration avec le pasteur anglican James Anderson, codifiait les anciennes chartes du métier de la construction, dont elle affirmait descendre. Cette célèbre charte maçonnique, rédigée à l'usage des Loges est intitulée : " Les Constitutions des francs-maçons, contenant l'histoire, les devoirs, les règles de cette antique et vénérable fraternité ".

Objectifs, idéaux et organisation