Le Traité de Münster (1648), en donnant aux Hollandais l’embouchure de l’Escaut, avait ruiné Anvers à leur profit. Les provinces agricoles fournissaient en abondance le bétail, le beurre et le fromage. L’industrie, développée à la fin du XVIe siècle par les réfugiés protestants de Flandre, était très prospère. Les draps de Leyde, les velours d’Utrecht, les toiles et les tapisseries de Haarlem, les faïences de Delft étaient recherchés dans l’Europe entière. A ces bénéfices venaient s’ajouter les profits de la pêche, celle du hareng surtout, presque un monopole de la Hollande. Enfin, les transports par mer et le commerce colonial avec les Indes orientales, leur possession, avec l’Extrême-Orient, avec les Indes occidentales, exploitées par une autre compagnie, faisaient d’eux les «rouliers de la mer».

Plusieurs d’entre eux étaient rédigés en français par des réfugiés politiques et religieux et trouvaient accès auprès du public cultivé de toute l’Europe. Une autre gloire de la Hollande, c’étaient ses peintres qui résumaient l’originalité de son génie, curieux des réalités, observateur attentif et consciencieux. Ils ont évoqué dans des toiles de maîtres la vie large et simple, à la fois, de cette bourgeoisie riche, laborieuse et patriote.

L’évolution politique des Provinces-Unies contribuait, elle aussi, à renforcer leur position en Europe. A côté du «Grand Pensionnaire », secrétaire des Etats Généraux, composés des députés des provinces, et qui faisait figure de président de la république, s’était élevé le pouvoir du « Stadhouder général », né des circonstances. Le « Stadhouderat » tendait à devenir héréditaire dans la famille de Nassau-Orange, qui prenait caractère de famille souveraine, appelée à jouer bientôt un rôle de pre­mier plan dans l’histoire européenne.

Louis XIV détestait d’instinct la Hollande calviniste et républicaine, son gouvernement de «marchands », tandis que l’impérialisme économique, préconisé par Colbert, visait à abaisser la suprématie commerciale des Provinces-Unies et, comme il disait, « à briser les prohibitions à coups de canon ».

La guerre, cependant, n’éclata pas tout de suite. Comme les Hollandais avaient réussi, en 1669, à faire de la Triple Alliance de La Haye une alliance permanente pour le maintien de la Paix d’Aix-la-Chapelle, Louis XIV riposta en cherchant à isoler la Hollande avant d’ouvrir les hostilités. Cette campagne diplomatique, qui dura trois ans, fut facilitée par la jalousie qu’excitait la richesse de la Hollande. Le roi de France acheta l’alliance de l’Angleterre, puis celle de la Suède en lui offrant davantage que ne le faisait son rival, celle des princes allemands du Rhin, et enfin la neutralité de l’empereur Léopold, toujours à court d’argent. Les Hollandais, cependant, sourds aux exhortations du Grand Pensionnaire, Jean de Witt, se refusaient à prendre les mesures militaires indispensables. En même temps, la lutte douanière battait son plein, entraînant de chaque côté des taxes toujours plus draconiennes: c’était une guerre sans merci où chacun des deux pays espérait ruiner le commerce de l’autre.